La digestión química es el proceso por el cual los alimentos se descomponen y se extraen la mayoría de sus nutrientes. Es distinto de la digestión mecánica, que es la descomposición física de los alimentos a medida que se mastica.
La digestión química comienza cuando los alimentos entran en contacto con la saliva. Una proteína especializada, la amilasa salival, está presente en la saliva y actúa para descomponer los azúcares en los alimentos. Las enzimas amilasas solo funcionan en ambientes alcalinos, por lo que la descomposición química inicial de los azúcares se detiene en gran medida a medida que los alimentos masticados pasan al estómago.
El estómago mantiene un ambiente ácido, que es ideal para que una segunda enzima, la pepsina, funcione para catalizar la descomposición de las proteínas en los alimentos mediante la hidrólisis. La comida permanece en el estómago durante unas pocas horas, mientras que las enzimas ácidas y estomacales la reducen a una sopa espesa de nutrientes parcialmente descompuestos.
Este material luego sale del estómago hacia el duodeno, donde se baña en la bilis secretada por la vesícula biliar. La bilis es alcalina, que desactiva la pepsina y otras enzimas estomacales, pero permite una segunda exposición a la amilasa, esta vez del páncreas, para trabajar en los azúcares y almidones restantes en los alimentos. A medida que la mayoría de los alimentos digeridos pasan al intestino delgado, sus componentes son lo suficientemente pequeños como para ser absorbidos por la vena porta hepática y llevados al resto del cuerpo.
