La lluvia ácida contamina el agua y el suelo, matando microbios, insectos, peces y otros animales silvestres y vegetación acuática. Corroe la piedra y el metal, y daña la pintura automotriz. Aunque el contacto con la lluvia ácida no es directamente dañino para las personas, puede causar problemas de salud de manera indirecta.
El suelo alcalino reduce los efectos de la lluvia ácida. Si cae sobre otros tipos de suelo, lo vuelve ácido y mata a los microbios e insectos que habitan en el suelo. La lluvia ácida y la nieve en los lagos y ríos pueden disminuir el nivel de pH del agua para que se vuelva demasiado ácida para sostener la vida acuática. Aunque no mata directamente la vegetación, la lluvia ácida filtra los nutrientes del suelo, dejando atrás elementos como el aluminio, que hace que el suelo sea tóxico. El agotamiento del suelo conduce al crecimiento atrofiado de las plantas, y las plantas eventualmente mueren porque el suelo carece de los nutrientes que necesitan para crecer y combatir las enfermedades.
Los árboles a gran altura son especialmente vulnerables, porque reciben más nieve y lluvia, y las nubes ácidas y la niebla a menudo los rodean. La lluvia ácida también acelera el desgaste natural de la piedra, corroe el metal y graba las marcas en la pintura del vehículo. Aunque la lluvia ácida no puede quemar la piel o los ojos de una persona, puede causar problemas respiratorios y cardíacos al depositar partículas de sulfato y nitrato a nivel del suelo. Esto causa un smog que debilita e irrita el sistema respiratorio.
