A pesar de la intención de expandir la propiedad de los nativos americanos, la Ley Dawes de 1887 no logró establecer cambios positivos y encontró resistencia por parte de los nativos americanos. Redactada por el senador Henry Dawes, la Ley Dawes entró en vigencia el 8 de febrero de 1887. La Ley Dawes siguió una larga serie de políticas federales de los indios y propuso aliviar la pobreza entre los nativos americanos dividiendo las reservas y asignando propiedades entre las familias.
La Ley Dawes parecía menos hostil que las políticas anteriores, que abogaban por la expulsión forzosa de los nativos americanos de sus países de origen y llegaban a sugerir la guerra. Proponía asignar tierras a los nativos americanos en familias tribales según la edad. Los miembros más antiguos recibieron los paquetes más grandes, mientras que los niños recibieron mucho menos. La Ley Dawes reservó grandes parcelas de tierras para los nativos americanos, particularmente en los estados del oeste. Los Dawes tenían la intención de asegurar la tierra para los nativos americanos y evitar que los blancos que se precipitan hacia el oeste tomen todas las tierras disponibles, dejando a los nativos sin nada. También imaginó que los nativos americanos adoptarían la agricultura como una actividad económica clave. La Ley Dawes reservó la tierra para los nativos americanos, pero esa tierra finalmente demostró ser inútil. Las tierras conservadas incluyen parcelas secas y desérticas, incapaces de sustentar la agricultura. La herencia otorgada a los hijos ausentes y las asignaciones a múltiples herederos causaron confusión y convirtieron la Ley Dawes en un fracaso.
