Según la Enciclopedia Británica, el telón de acero separó a la Unión Soviética y sus aliados de Europa oriental y central de Occidente. La frase "telón de acero" se había utilizado desde el siglo XIX como una metáfora, que ganó un significado general cuando se usó en un discurso de Winston Churchill de 1946.
La cortina de hierro era, a diferencia del Muro de Berlín, no tanto una barrera física como una barrera ideológica, militar y política. La Unión Soviética erigió la barrera después de la Segunda Guerra Mundial para evitar el contacto abierto con influencias occidentales, no comunistas. Los comunistas abandonaron el gobierno de partido único en Europa del Este en 1989-90, reduciendo drásticamente, si no borrando por completo, el significado del Telón de Acero.
