Si bien la cuestión de si Esparta era mejor que Atenas es ligeramente subjetiva, es posible considerar a Atenas inferior porque cayó víctima de la tentación de convertirse en una potencia imperial explotadora. Por el contrario, Esparta lideró una alianza que, en general, se considera que libera a otros estados griegos de la carga de la hegemonía ateniense.
Después de las Guerras Persas, en las cuales los estados griegos fueron finalmente exitosos, Atenas surgió como una de las principales ciudades-estado militares y como la naval dominante. En los años siguientes, Atenas concentró su poder. A partir de la década de 470 aC, Atenas formó la Liga Delia, una cooperativa de ciudades griegas aliadas para la defensa mutua y para la protección de los griegos en otras partes del Mediterráneo. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, los atenienses transformaron la liga en un instrumento de coerción, y eventualmente incluso trasladaron la tesorería de la liga de Delos a Atenas, donde el líder ateniense, Pericles, finalmente utilizó los fondos para grandes proyectos de construcción urbana, incluida la construcción de la famosa Partenón.
Para los años 430 a. de C., las ambiciones imperiales de Atenas se habían vuelto lo suficientemente graves como para que algunos de sus aliados consideraran la deserción y para que la ahora rival Pelopponesian League, liderada por Esparta, apareciera como una fuerza liberadora, lista para dispersar la amenaza ateniense. Durante la Guerra Pelopponesiana que siguió, Atenas continuó con su disposición imperial hacia los aliados potenciales. Por ejemplo, destruyó tristemente la ciudad de Melos cuando se negó a jurar lealtad y alianza con el esfuerzo de la guerra ateniense. Para 404 a. C., Atenas fue derrotada de manera decisiva, y los espartanos actuaron como custodios del gobierno de la ciudad, disolviendo la Liga Delia e iniciando el período de los 30 tiranos.
