La principal similitud entre Atenas y Esparta era su forma de gobierno, que presentaba una asamblea elegida cuyos miembros provenían de entre la gente; La principal diferencia entre las dos ciudades vino de su forma de vida, ya que la vida espartana era simple y ascética, mientras que la vida ateniense era más altamente creativa. Otra diferencia involucró las opiniones de las dos ciudades sobre su relación adecuada con el resto de los griegos.
Atenas y Esparta presentaron una asamblea elegida, pero los líderes ejecutivos de Atenas, los arcontes, también fueron elegidos entre la gente, mientras que Esparta contó con dos reyes que gobernaron hasta la muerte o hasta que fueron expulsados.
La vida espartana se enfocó en construir obediencia y prepararse para la guerra. Desde una edad temprana, los niños fueron sacados de sus hogares y se les enseñó a crecer y ser guerreros, y las niñas aprendieron a ser madres de guerreros. La práctica de la esclavitud significaba que los jóvenes libres podían concentrarse en el entrenamiento militar, mientras que los esclavos realizaban las tareas industriales y domésticas.
La vida ateniense era muy diferente, con muchas oportunidades para recibir una educación de calidad y realizar estudios en las artes y las ciencias. El servicio en el ejército o la marina era voluntario en lugar de obligatorio, pero estaba abierto solo para hombres jóvenes.
Atenas finalmente desarrolló un gusto por la conquista y trató de poner a toda Grecia bajo su dominio. Esto llevó a las Guerras del Peloponeso y la eventual derrota de las ambiciones atenienses.
