El carbono se considera tetravalente porque tiene cuatro electrones disponibles para formar enlaces químicos con otros elementos. Estos electrones se llaman electrones de valencia y están ubicados en la capa electrónica más externa.
El carbono es uno de varios elementos tetravalentes. Los otros elementos son germanio, estaño, silicio y plomo. Juntos, los elementos tetravalentes forman el grupo 14 de la tabla periódica, que es el grupo de elementos ubicados en la 14ª columna. A diferencia de los otros elementos tetravalentes, el carbono se encuentra en grandes cantidades en los seres vivos. El carbono también tiene la capacidad de formar moléculas más complejas que los otros elementos tetravalentes debido a su capacidad para formar enlaces dobles y triples. Las moléculas de carbono comunes incluyen dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) y acetileno (C2H2).
El carbono se considera esencial para la formación de muchas moléculas biológicas. Su naturaleza tetravalente le da la capacidad de formar ADN, carbohidratos y proteínas que son necesarios para muchos procesos biológicos. El estudio de los compuestos de carbono se conoce como química orgánica.
El símbolo del carbono es C y su número atómico es 6. Su peso atómico es 12.011. El nombre carbono proviene del latín "carbo", que significa carbón vegetal. A temperatura ambiente, el carbono existe como un sólido negro. La existencia del carbono se conoce desde la antigüedad.
