La esclavitud fue menos crucial para el sustento del Norte industrializado que el sistema de plantaciones del Sur. Un movimiento cristiano que predica contra la esclavitud también comenzó a extenderse por todo el Norte. El debate sobre la moralidad llegó al Congreso y dividió al país sobre los derechos de los estados frente a los derechos del gobierno federal para determinar las legalidades de la propiedad de esclavos.
Hasta cierto punto, el clima jugó un papel importante en la definición del problema de la esclavitud para los estados del norte y del sur. Los estados del norte tenían climas más templados con cuatro estaciones distintas. Por esta razón, la mayoría de los trabajos industriales se realizaron en interiores para no ser interrumpidos por patrones climáticos giratorios. En el sur agrícola, donde la mayor parte del trabajo se realizaba en el exterior, el clima era más cálido y húmedo. Las condiciones no eran propicias para el trabajo al aire libre para muchos trabajadores blancos, que también exigían salarios en lugar de mano de obra esclava, que se podía pagar por el costo del esclavo más una escasa asignación de alimentos. Además, el cambio del tabaco al algodón como el cultivo característico del Sur aumentó la necesidad de mano de obra. Esto en realidad perpetuó una batalla económica entre el Norte y el Sur en relación con la esclavitud. Si bien los estados del norte utilizaron las materias primas producidas por el sur en la fabricación de bienes, al negar la esclavitud de los estados del sur, las industrias del norte podrían obtener una ventaja económica sobre sus contrapartes del sur.
