Si bien los terremotos pueden ocurrir en casi cualquier lugar, son más comunes alrededor de los bordes de las grandes placas tectónicas de la corteza terrestre. Las placas siempre están en movimiento y los bordes tienden a rozarse contra uno. otra, acumulando la energía que resulta en un terremoto.
Los terremotos ocurren alrededor de las líneas de falla, que son áreas donde dos placas, o dos segmentos de una placa, se mueven en diferentes direcciones. Pueden deslizarse uno contra el otro en direcciones opuestas, o uno de ellos puede abrirse paso bajo el otro. En cualquier caso, las áreas de contacto ocurren donde los bordes de la falla se rozan entre sí y dejan de moverse. El resto de las placas continúan moviéndose, acumulando energía potencial. Cuando los dos bordes acumulan suficiente presión para abrirse camino, la vibración resultante es un terremoto.
Los bordes de la Placa del Pacífico son fuentes notorias de actividad sísmica. La placa del Pacífico contacta con la placa norteamericana a lo largo de la costa occidental de los Estados Unidos, que es una de las razones de la gran cantidad de actividad sísmica en California. Se extiende a través del océano hasta Japón, donde entra en contacto con las placas euroasiática y filipina. Los bordes de esta placa a veces también se llaman el Anillo de Fuego; los mismos procesos geológicos que producen terremotos también pueden producir erupciones volcánicas.
