La superficie de la tierra se llama corteza, y está formada por placas, llamadas placas tectónicas, que se mueven. Los terremotos ocurren cuando estas placas chocan, se raspan o se arrastran unas contra otras.
La mayoría de los terremotos son demasiado pequeños o están muy por debajo de la superficie de la tierra para que las personas de la superficie puedan sentirlos. La mayoría de los terremotos ocurren 50 millas o más por debajo de la superficie de la tierra. Algunos suceden en las profundidades del mar y no son sentidos por los humanos. Poderosos terremotos se pueden sentir a miles de kilómetros de distancia y pueden causar deslizamientos de tierra, tsunamis, inundaciones y destrucción generalizada. En áreas densamente pobladas, la muerte y daños a la propiedad ocurren. Esto se debe a que la agitación hace que las estructuras se colapsen y los incendios se activen.
Los terremotos se miden utilizando sismómetros. Los terremotos a menudo ocurren en regiones volcánicas debido al flujo de magma en los volcanes y son una alerta temprana de erupciones volcánicas. Los geólogos califican los terremotos según su magnitud, que es la cantidad de energía liberada durante el terremoto. Uno de los mayores terremotos registrados fue en Chile, con una magnitud de 9.5. Una réplica es un terremoto que ocurre después de un terremoto anterior o un choque principal. Por lo general, es de menor magnitud que el choque principal.
