Los terremotos ocurren cuando los límites de las placas tectónicas de la Tierra se golpean y se deslizan una sobre la otra; a veces, se atascan en bordes irregulares y causan terremotos una vez que se liberan. Estos terremotos siempre son seguidos por réplicas que comienzan en el mismo epicentro.
Las cuatro capas principales de la Tierra son el núcleo interno, el núcleo externo, el manto y la corteza. La corteza y el manto forman una "piel" en el exterior del planeta, pero no están hechas de una sola pieza. Las piezas del manto y la corteza se llaman placas tectónicas con los bordes exteriores de cada una de ellas llamadas límites de placa. La sección donde dos placas se juntan y se mueven se llama falla. A medida que cada uno de los límites de la placa queda atrapado entre sí, el resto de la placa tectónica sigue moviéndose y la energía comienza a almacenarse en el punto de fricción.
Cuando la energía supera la fricción causada, toda la energía se libera y se irradia desde el epicentro. Estas ondas de energía se denominan ondas sísmicas y ondulan como el agua en un estanque cuando se arroja una piedra. A menudo llegan a la superficie del planeta donde todo comienza a temblar. Esta es la razón por la que las ciudades o pueblos que se encuentran cerca de fallas tienen más probabilidades de sentir terremotos que las que se encuentran en el centro de una placa tectónica.
