La propagación del lecho marino se produce en las cordilleras del medio océano, largas cordilleras de montañas que se extienden a través de la mitad de cada fondo oceánico. Las grandes placas oceánicas se encuentran en las cordilleras pero se separan lentamente. El magma que se encuentra debajo de la corteza de la Tierra rezuma en la brecha resultante y es enfriado por el agua del océano.
Debido a la forma en que se crea el nuevo lecho marino a medida que se separan las placas oceánicas, el lecho marino varía en función de la distancia de las crestas del océano. Las partes más jóvenes de la corteza son las crestas en sí mismas. La teoría de la tectónica de placas afirma que la expansión del fondo marino es responsable de muchas de las características geológicas del mundo. El Mar Rojo fue creado por la lenta separación de las placas continentales africana y árabe por la expansión del fondo marino. La teoría también establece que la mayor parte de la corteza recién creada se compensa con la subducción, donde la vieja corteza oceánica se hunde debajo de los continentes y se funde en el manto.
El descubrimiento de la propagación de los fondos marinos fue un factor importante para refutar las viejas teorías acerca de cómo los continentes llegaron a ser como son. Una teoría temprana, la deriva continental, afirmaba que las placas continentales se movían lentamente sobre placas oceánicas estables. Resulta exactamente lo contrario, ya que los principales sitios de cambios en la corteza se encuentran en las crestas del océano.
