En la mayoría de los átomos, los electrones ocupan una zona exterior al núcleo. Aunque los electrones a menudo se representan como partículas en órbitas discretas alrededor del núcleo, no se puede decir que ocupen un punto específico del espacio. Más bien, su posición se puede describir como una función de onda.
La capa exterior del átomo no es el único lugar donde se pueden encontrar los electrones en un átomo. Aunque la capa de electrones es la única ubicación estable para los electrones, un átomo pesado que sufre la desintegración beta puede emitir un electrón desde su núcleo. Para evitar confusiones, los electrones emitidos por el núcleo se denominan partículas beta.
