El tiempo que tarda en formarse el hielo del glaciar depende de la temperatura alrededor de su ubicación general. El hielo glacial comienza como copos de nieve que permanecen en un área en particular y se acumula con más nieve en los años siguientes. Con el tiempo, los copos de nieve empacados se vuelven más rápidos, y finalmente se convierten en hielo glacial.
Cuando las nevadas se acumulan en un área en particular, el peso de las nevadas en los inviernos siguientes lo comprime para formar granos más grandes. Este hielo compacto se conoce como fuego y puede formarse en tan solo dos años o puede llevar 100 años en las partes más frías del mundo. Cuando los granos en el fuego se vuelven más comprimidos, las áreas entre los granos se sellan, formando así un gran bulto de cristal de hielo glacial. Cuando aparecen flujos de hielo en un parche de nieve, es una señal de que se ha formado un glaciar.
