Una partícula beta se compone de un positrón o un electrón que se ha emitido cuando un átomo sufre una desintegración beta. La emisión de partículas beta es diferente de la radiación alfa y gamma, que consiste en núcleos de helio y fotones de alta potencia respectivamente.
Los dos tipos de descomposición de partículas beta son positivos o negativos dependiendo de si se trata de un positrón o un electrón que se emite. Durante el proceso de descomposición del positrón, uno de los protones en el núcleo del átomo se convierte en un neutrón y emite un positrón y un neutrino electrónico. Cuando se produce una desintegración beta negativa, uno de los neutrones en el núcleo del átomo se convierte en un protón y emite un electrón y un neutrino positrón. En ambos casos, el átomo cambia de elementos dependiendo de si ha perdido o ganado un protón.
Aunque la partícula beta en sí misma es solo un electrón o positrón, se denominan partículas beta para diferenciar entre las partículas que se emiten durante la radiación y los electrones que forman parte del átomo.
Las partículas beta pueden penetrar más profundamente en el material orgánico que las partículas alfa (aunque menos que los rayos gamma). Como resultado, estas partículas son más propensas que las partículas alfa a causar daño por radiación en los seres vivos. El tratamiento de radiación para ciertos tipos de cáncer utiliza la emisión de partículas beta.
