Las corrientes oceánicas afectan el clima de diferentes maneras: regulan la temperatura, ayudan a estabilizar las condiciones atmosféricas en las regiones terrestres y aportan nutrientes a los entornos marinos. Las corrientes oceánicas se forman en océanos y mares grandes y pequeños alrededor mundo. Su tamaño varía desde pequeñas corrientes a grandes corrientes que abarcan grandes distancias, y se ejecutan en direcciones horizontales y verticales.
El tamaño, la profundidad y la ubicación juegan un papel clave en la determinación del efecto de las corrientes. Las corrientes horizontales más cortas, o corrientes de resbalones, intercambian agua de océano más fría y profunda con agua más caliente en la superficie. Este intercambio modifica la temperatura del agua del océano. También influye en la temperatura del aire circundante a través de los procesos de downwelling y upwelling. La bajada ocurre cuando las corrientes traen grandes volúmenes de agua fría a la superficie. Esta agua se combina con fuertes vientos del norte y oeste, enfriando el aire. De manera similar, las corrientes que traen principalmente agua caliente a la superficie, llamada afloramiento, elevan las temperaturas del aire circundante.
Las corrientes superficiales más cortas afectan principalmente las condiciones atmosféricas locales e influyen en los patrones climáticos a corto plazo. Las temperaturas fluctuantes controlan la cantidad de agua en la atmósfera, lo que a su vez crea condiciones secas o tormentas.
Las corrientes oceánicas más grandes traen agua más cálida hacia los polos y aguas más frías hacia el ecuador, modificando las temperaturas en todo el planeta. Transfieren la energía térmica a través de los océanos del mundo, influyendo en las temperaturas estacionales.
El movimiento y el intercambio de agua en todas las corrientes influye en la temperatura del océano y del aire y cicla los nutrientes a través del sistema oceánico.
