Los científicos no están de acuerdo sobre la cantidad de expresiones faciales que los humanos pueden hacer. Algunos afirman que todas las expresiones faciales humanas son variaciones de cuatro caras básicas que las personas hacen, mientras que otros científicos sugieren que 21 o más expresiones faciales es posible. Las expresiones faciales son importantes para la comunicación entre personas.
Los científicos que estudian las expresiones faciales se han concentrado en gran medida en seis emociones básicas diferentes: miedo, tristeza, felicidad, sorpresa, enojo y disgusto. Cada una de estas emociones básicas activa un grupo de movimientos musculares similares que le dan a cada expresión su aspecto característico. Cuando se sorprenden, por ejemplo, las personas abren los ojos, abren la boca y levantan o bajan las cejas, dependiendo de si están felices o tristes por la sorpresa.
Si bien estas seis expresiones son bastante diferentes entre sí, las expresiones faciales varían de maneras más sutiles para ayudar a transmitir emociones que son más complejas. Por ejemplo, las emociones "horrorizadas", "odio" y "furioso" derivan todas del grupo básico de "ira", pero tienen diferencias sutiles que permiten a las personas discernir las emociones de los demás. Los científicos han comenzado a utilizar las computadoras para ayudar a estudiar las expresiones faciales. Al hacerlo, han identificado características comunes de las expresiones faciales relacionadas. Las computadoras han confirmado que las expresiones faciales muestran rasgos comunes que identifican la emoción base.
