Un grupo fosfato contiene los elementos fósforo y oxígeno. El átomo de fósforo está unido a cuatro átomos de oxígeno con tres enlaces simples y un enlace doble. Si uno de los átomos de oxígeno está unido a otro átomo, es un grupo fosfato; Sin este enlace, es un ion fosfato.
El fosfato es un nutriente esencial para las plantas y los animales. Debido a que es necesario para tantos organismos, a menudo es el nutriente limitante en los ecosistemas de agua dulce. Un nutriente limitante es uno que limita un mayor crecimiento debido a su escasez; cuando la mayor parte del nutriente limitante entra en un ecosistema, todos los demás factores permiten un mayor crecimiento. El fósforo no es generalmente un nutriente limitante en los ecosistemas de agua salada.
Debido a su estado como un nutriente limitante fuera de los ambientes marinos, el fosfato es un fertilizante común. El fosfato natural que se extrae para fertilizar puede estar contaminado con metales pesados, como cadmio, níquel, plomo, cromo, cobre y uranio. Además del riesgo de toxicidad por metales pesados, el uranio presenta un riesgo de contaminación radioactiva. Estos metales contaminan los alimentos cultivados con fosfato contaminado y pueden filtrarse en el suministro de agua.
El fosfato también se puede utilizar para producir ácido fosfórico. Este y los fertilizantes químicos son los dos usos principales de los fosfatos en la industria.
