El nitrógeno en forma de nitritos y nitratos puede causar graves riesgos para la salud en los seres humanos, desde problemas de cáncer y tiroides hasta problemas respiratorios y deficiencias de vitaminas. Sin embargo, las moléculas de nitrógeno en una condición estable son esenciales vida. Juegan un papel importante en el código genético y comprenden hasta el 78 por ciento de la atmósfera de la Tierra.
Las moléculas de nitrógeno que se encuentran naturalmente en la atmósfera son estables y generalmente no reactivas, pero no se puede decir lo mismo de las formas de nitrógeno que se encuentran en los fertilizantes. Los microbios transforman estos nitratos y nitritos para que luego puedan pasar fácilmente a través de la suciedad, el agua y el aire. Desafortunadamente, el aumento en el uso de fertilizantes ha multiplicado drásticamente el nivel de nitratos y nitritos reactivos que se encuentran en los suministros de alimentos y agua.
El agua potable contaminada por nitratos puede causar metahemoglobinemia, también conocida como "síndrome del bebé azul". También puede provocar una deficiencia de vitamina A, así como la mutilación de la tiroides. Los nitritos pueden reaccionar con la hemoglobina que se encuentra en los glóbulos rojos y limitar la cantidad de oxígeno que transportan. Además, se sabe que tanto los nitratos como los nitritos crean nitro aminas, una de las principales causas de cáncer. Los sistemas respiratorios también pueden verse afectados por el nitrógeno en forma de óxido nitroso, lo que puede llevar a un empeoramiento de enfermedades como el asma.
