La segregación legal comenzó en 1896 cuando el Tribunal Supremo sancionó la separación legal de las razas blancas y negras en el fallo de la ley A.A. Plessy v. J.H. Ferguson, pero la decisión fue revocada en 1954. El Tribunal Supremo en 1896 declaró que las instalaciones separadas pero iguales no violaban la Enmienda 14; sin embargo, cambió de idea gracias a la decisión derivada de Brown v. Board of Education en 1954.
Después de que Estados Unidos abolió la esclavitud, el país aprobó tres nuevas enmiendas constitucionales para otorgar a los afroamericanos recién liberados un estatus legal. La Enmienda 13 abolió la esclavitud, mientras que la Enmienda 14 otorgó la ciudadanía a los esclavos recién liberados. La Enmienda 15 garantizó el derecho al voto. Sin embargo, la Corte Suprema dictó una serie de sentencias y fallos que colocan a los negros en una categoría diferente de los blancos por ley. Esto hizo que los afroamericanos fueran ciudadanos de segunda clase. Fueron obligados a través de acciones privadas a separarse de los blancos en áreas tales como transporte, instalaciones públicas, instalaciones recreativas, prisiones, escuelas e incluso las fuerzas armadas.
La Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) se formó en 1909. El NAACP comenzó una lucha por la eliminación de la discriminación racial y la segregación que prevalecía en la vida estadounidense, que culminó en la decisión histórica del Tribunal Supremo en 1954.
