Las principales características de las bacterias del coco son su forma esférica u ovalada y la capacidad de vivir por sí sola o en colonias. Al igual que muchas formas de bacterias, las bacterias del coco pueden ser positivas o negativas, dependiendo de la cepa.
El término griego coccus se refiere a las formas redondeadas de las bacterias cocci. Coccus tiene la capacidad de existir como una sola célula o en grupos. Esta habilidad única hace que los cocos se propaguen fácilmente. Algunas cepas de cocos se organizan en cadenas conocidas como estreptococos, y en grupos irregulares conocidos como estafilococos. Mientras que algunos cocos son inofensivos y ocurren naturalmente en el cuerpo humano, otros son patógenos y capaces de causar enfermedades. Algunos son positivos para la tinción de Gram, mientras que otros no lo son. Según “Patógenos bacterianos de los humanos”, la bacteria patógena del coccus es la causa principal de muchas infecciones comunes. Por ejemplo, Staphylococcus aureus, un culpable común en la intoxicación alimentaria, también causa neumonía, meningitis y síndrome de shock tóxico. Alrededor del 20 por ciento de la población humana es portadora de Staphylococcus aureus. Otro patógeno común, el Streptococcus pneumoniae, que causa pnemonia y meningitis, también causa sinusitis, otitis, sepsis, endocarditis y peritonitis. Streptococcus pyogenes, que causa la faringitis estreptocócica, también causa fiebre reumática, escarlatina y fascitis necrotizante que se alimenta de la carne.
