Las características comunes de los artrópodos son que son invertebrados, lo que significa que carecen de esqueletos. De hecho, carecen de huesos de cualquier tipo, pero poseen un exoesqueleto protector, que mudan para crecer y repararse. También tienen cuerpos segmentados.
Algunos artrópodos sufren metamorfosis, lo que significa que deben pasar por varias etapas desde la larva hasta el adulto. A menudo, la larva no se parece a su forma adulta. Esto se puede ver más claramente en insectos como las mariposas.
Los artrópodos también tienen patas segmentadas, y en algunos de los artrópodos más primitivos, cada segmento del cuerpo tiene un par de patas. Las patas de artrópodos se usan con mayor frecuencia para nadar o caminar, pero algunos artrópodos tienen pares de patas que se han modificado. Algunos se utilizan para la defensa o la caza, y otros se han modificado para convertirse en órganos de succión o de detección. Los insectos tienen solo tres pares de patas, pero muchos de ellos tienen uno o dos pares de alas.
El exoesqueleto artrópodo se compone de un material resistente llamado quitina. Algunos artrópodos, como las moscas domésticas, tienen exoesqueletos muy delgados y débiles, mientras que los exoesqueletos de otros artrópodos son muy resistentes. Esto se puede ver en animales como crustáceos y escarabajos. Casi todos los artrópodos tienen sistemas nerviosos y circulatorios bastante bien desarrollados.
