El nacionalismo es una ideología que fomenta el apego profundo a la nación de uno, mientras que el seccionalismo es la lealtad a la sección particular del país. La distinción entre nacionalismo y seccionalismo es más significativa al describir el clima político de la era anterior a la guerra de los Estados Unidos, cuando el conflicto seccional entre el norte y el sur superó los sentimientos nacionalistas y llevó al país a la guerra civil.
La Enciclopedia de Filosofía de Stanford explica que el nacionalismo es un espíritu de afinidad intensa por la nación, que es una unidad étnica y cultural. El nacionalismo enfatiza el valor de las tradiciones, prácticas, costumbres, instituciones, idioma e historia de la nación, a menudo romantizando estos elementos y minimizando las imperfecciones. En el contexto de la historia, el nacionalismo se usa a menudo para caracterizar el celo que provocó a las naciones de Europa a participar en las dos guerras mundiales.
El seccionalismo del grado visto en la era de la Guerra Civil en Estados Unidos es raro en la mayoría de los estados-nación porque la nación es típicamente una entidad cultural única. Por lo tanto, las unidades políticas más pequeñas, como las ciudades, no tienen suficiente independencia cultural para inspirar una lealtad más fuerte que la lealtad de uno a la nación. Debido a que Estados Unidos era una unión de estados autónomos con su propia identidad, el pueblo estadounidense antes de la guerra civil no tenía una identidad nacional fuerte y tendía a colocar la lealtad a su propio estado por encima de la lealtad al país.
