Los vertebrados son un grupo de animales con columnas vertebrales o columnas vertebrales que protegen sus cuerdas nerviosas. A partir de 2015, hay cerca de 57,000 especies de vertebrados vivos hoy en día, aunque este número solo asciende a alrededor del 3 por ciento. del total de especies vivas en el mundo, con invertebrados que comprenden el 97 por ciento.
Las columnas vertebrales o la columna vertebral están hechas de vértebras y generalmente forman parte de un endoesqueleto desarrollado que protege los órganos internos del vertebrado, mientras que un cráneo protege su cerebro bien desarrollado. El endosqueleto de los vertebrados contrasta con el duro exoesqueleto de los insectos y arácnidos.
Algunos científicos dividen a los vertebrados en cuatro grupos: Osteichthyes, Chondricthyes, Agnatha y Tetrapoda. Osteichthyes incluye peces óseos, de los cuales hay alrededor de 29,000 especies. Los miembros de este grupo tienen esqueletos hechos de hueso, a diferencia de los miembros del grupo Chondricthyes, que tienen esqueletos hechos de cartílago. Los tiburones y las rayas son dos representantes de los peces cartilaginosos.
El grupo Agnatha incluye lampreas, que son criaturas largas y delgadas que carecen de mandíbulas. Algunas especies de lamprea actúan como parásitos, chupando la sangre de sus hospedadores.
Muchos de los vertebrados más conocidos para los humanos están en el grupo Tetrapoda. Estas criaturas tienen cuatro extremidades e incluyen aves, mamíferos, reptiles y anfibios.
