El proteccionismo puede promover el crecimiento de las industrias en crecimiento en los países en desarrollo, pero también conduce a precios más altos en general ya una menor innovación. Los funcionarios gubernamentales a menudo implementan medidas de proteccionismo para ayudar a los intereses que los mantienen en el cargo. O para hacer crecer la tesorería pública. En general, todos los miembros del mercado global se benefician más de las políticas de libre comercio que del proteccionismo.
Los países que tienen más incentivos para implementar políticas proteccionistas tienen sectores productivos relativamente pequeños y poco competitivos. Ponen en vigencia aranceles, subsidios y otras medidas para que los fabricantes no se sientan abrumados por el menor costo de los productos extranjeros. Los países en desarrollo pueden beneficiarse del proteccionismo porque facilita el crecimiento de una manufactura independiente y próspera. También pueden utilizar los fondos derivados de las tarifas para invertir en obras públicas.
Del mismo modo, los países se benefician del proteccionismo durante el tiempo de guerra. Mientras que la interdependencia es deseable en tiempos de paz, la guerra requiere competencia e independencia. Los aranceles y los límites de importación fortalecen la vitalidad económica de un país al tiempo que debilitan potencialmente las economías de sus enemigos. Además, el proteccionismo en la industria de las armas es altamente deseable en tales circunstancias porque la confianza en otro estado para los armamentos puede ser fatal.
En su mayor parte, los economistas enfatizan los efectos negativos del proteccionismo. Reduce el comercio internacional y aumenta los precios para los consumidores. Además, las empresas nacionales que reciben protección tienen menos incentivos para innovar. Aunque el libre comercio hace que las empresas no competitivas queden fuera del negocio, los trabajadores y recursos desplazados se asignan en última instancia a otras áreas de la economía.
