Todos los organismos vivos responden a estímulos, crecen y cambian, se reproducen para crear descendencia, mantienen una temperatura corporal estable, metabolizan la energía, constan de una o más células y transmiten sus rasgos genéticos individuales. Para que algo sea clasificado científicamente como un ser vivo, debe poseer todas estas características.
Se considera que el filósofo griego Aristóteles hizo el primer intento de crear un sistema para clasificar los organismos vivos. Comenzó etiquetando un organismo como una planta o un animal, dependiendo de la capacidad del organismo para moverse. Luego distinguió "animales con sangre" de "animales sin sangre", o lo que hoy se consideran animales vertebrados de animales invertebrados. Bajo el título de animales de sangre, Aristóteles clasificaba a los organismos como mamíferos, reptiles y anfibios, aves, peces o ballenas. Bajo el título de animales sin sangre, clasificó a los organismos como cefalópodos, crustáceos, insectos, animales con conchas o zoofitos. Los primeros trabajos de Aristóteles influyeron en el botánico sueco Carolus Linnaeus para desarrollar sus conceptos del siglo XVIII de nomenclatura binomial y taxonomía para identificar y distinguir más los rasgos compartidos de los organismos vivos. Dado que los descubrimientos científicos de los siglos XIX y XX han permitido comprender mejor las células y la función celular, los estudios de biología celular y microbiología han desarrollado y establecido las características definitivas de los organismos vivos.
