El sistema de encomienda era una estructura de gobierno feudalista en la que los nativos de América del Sur y Centroamérica estaban unidos a tierras encabezadas por un encomiendero. Los nativos debían proporcionar trabajo y tributos, mientras que el encomiendero se suponía que debía proteger A ellos y educarlos en las facetas del cristianismo. En realidad, los nativos fueron maltratados y esclavizados.
Cuando los conquistadores presentaron a la corona española una nueva tierra conquistada, también presentaron un dilema: cómo gobernar un vasto territorio nuevo sin establecer un gobierno rival. El rey español decidió crear vastas propiedades que se presentarían a los conquistadores, recompensándolos y creando una estructura de gobierno descentralizada que responde principalmente al rey. Desafortunadamente, los conquistadores no eran propietarios benéficos, sino soldados brutales que se preocupaban poco por los habitantes indígenas.
Los abusos surgieron rápidamente. Los nativos se vieron obligados a trabajar en los campos o minas de encomienderos, independientemente de sus habilidades previas o posición social. Los que huyeron fueron perseguidos, asesinados o torturados. Si las cosechas fallaban, se esperaba que los nativos produjeran tributos o enfrentaran un castigo atroz, que podría resultar en la muerte. Las condiciones mineras eran horribles. A los supervisores españoles no les importó cuántos nativos murieron obteniendo oro y mercurio, siempre y cuando lo obtuvieron. Incluso los sacerdotes que estaban dotados de encomiendas eran víctimas de la corrupción, a menudo vivían con mujeres nativas y se involucraban en el mismo tipo de tortura que los conquistadores. Después de varias décadas, el rey español aprobó las Nuevas Leyes, lo que llevó al sistema de repartimiento casi tan abusivo, que hizo que las antiguas encomiendas quedasen directamente sujetas a la corona.
