Los colonos de Nueva Inglaterra encontraron trabajo como pescadores, trabajadores portuarios, marineros, constructores de barcos, comerciantes y artesanos. La mayoría de las personas cultivaban, pero el suelo pobre hacía que todo fuera de la agricultura de subsistencia imposible.
Los primeros colonos cultivaron por necesidad, pero rápidamente descubrieron que limpiar el suelo pobre, rocoso y con mucha vegetación no era un medio viable para obtener ganancias. Los dos primeros oficios a los que dieron vuelta fueron la pesca y la madera. Los abundantes árboles altos y rectos en Nueva Inglaterra tenían una gran demanda en Gran Bretaña, y el pescado salado era siempre un artículo comercial fuerte. Pronto, los aserraderos construidos a lo largo de los ríos hicieron práctico no solo cortar y procesar árboles para enviar, sino también construir barcos en Nueva Inglaterra. A finales del siglo XVII, había varios constructores navales trabajando en la región para abastecer a los pescadores y comerciantes de Nueva Inglaterra, pero también para vender a precios económicos a clientes británicos. Pequeñas ciudades como Boston y Salem se levantaron para servir al comercio marítimo.
Aquellos que tenían granjas en el interior para aprovechar el mar se ocupaban de ocupaciones secundarias, como correr tabernas y ordinarios cerca de las carreteras, la caza y la caza, o viajar de granja en granja como vendedores ambulantes o trabajadores. Era muy común que los jóvenes y los que no tenían familia tomaran posiciones como sirvientes y trabajadores agrícolas en hogares más prósperos.
