La inmigración china durante el siglo XIX fue el resultado de una promesa de oportunidad percibida en el oeste de Estados Unidos junto con el deterioro de las condiciones en China, como la escasez de alimentos, el hacinamiento y la desastrosa rebelión de Taiping. Los inmigrantes chinos fueron atraídos a los Estados Unidos por la fiebre del oro de California y la necesidad de que los trabajadores ayuden a construir el primer ferrocarril transcontinental. Para 1852, habían llegado 25,000 chinos y, para 1880, su número había aumentado a más de 300,000, una cifra que representaba alrededor del 10 por ciento de la población de California en ese momento.
Las empresas estadounidenses cortejaron activamente a los chinos para que vinieran a los EE. UU. a fin de satisfacer la creciente necesidad de mano de obra barata en las industrias estadounidenses en expansión. Los trabajadores chinos trabajaban en las minas de oro, plata y carbón de varios estados del oeste y también trabajaban como empleados domésticos y trabajadores en las industrias de la lana y el metal.
En California, las empresas utilizaron el sistema de boletos de crédito para llevar a los trabajadores chinos a los EE. UU. Esta fue una forma de mano de obra contratada en la que el empleador pagó el transporte del trabajador a los EE. UU. a cambio de su trabajo futuro a su llegada. Estos trabajadores contratados, que se llamaban "coolies", a menudo eran reclutados por medios inescrupulosos, y muchos fueron obligados a firmar contratos que claramente no estaban en su mejor interés.
A fines del siglo XIX, los inmigrantes chinos trabajaban principalmente en las industrias de prendas de vestir, botas, calzado y cigarros. Muchos eran trabajadores de la lavandería. Estas no fueron las profesiones que los atrajeron a los EE. UU., Pero las restricciones impuestas al empleo chino durante la última parte del siglo XIX impidieron que muchos inmigrantes chinos trabajaran en otros lugares.
