La pobreza, la falta de inversión en la agricultura, los desastres naturales, los conflictos, los desplazamientos y el aumento de los precios mundiales de los alimentos son algunas de las causas de la escasez de alimentos. Las crisis de hambre se desarrollan cuando las personas enfrentan la escasez de alimentos durante períodos prolongados. Sin intervención de gobiernos y agencias de ayuda.
La gente pobre no puede darse el lujo de comprar o cultivar alimentos, y los agricultores empobrecidos no pueden producir grandes cosechas porque no pueden pagar los fertilizantes y los sistemas de riego. En los países en desarrollo, la falta de inversión en agricultura e infraestructura conduce a altos costos de transporte, un suministro poco confiable de agua y una escasez de instalaciones de almacenamiento. Los desastres naturales, como las sequías, las inundaciones y los terremotos, afectan la producción de alimentos. Los agricultores de subsistencia suelen tener mayores dificultades para recuperarse que los agricultores comerciales.
La guerra interrumpe las actividades agrícolas, y el desplazamiento consiguiente separa a las personas de sus fuentes habituales de alimentos. En algunas zonas de conflicto, facciones en guerra roban ayuda alimentaria y bloquean las entregas comerciales de alimentos. El aumento constante de los precios mundiales de los alimentos también dificulta la capacidad de las personas para alimentar a sus familias. Algunos gobiernos otorgan subsidios a los alimentos o limitan las exportaciones para mantener los alimentos a precios razonables.
Las crisis alimentarias suelen ocurrir cuando algunas de estas causas de hambre se combinan para producir emergencias graves. La hambruna etíope de la década de 1980, que causó la muerte de miles de personas, fue provocada por una sequía catastrófica junto con el conflicto.
