Además de ser tristemente honrado por un adjetivo percibido negativamente, "Maquiavélico", que lleva su nombre, Niccolo Maquiavelo es conocido por su crítica de la teoría política moralista, sus "guías" sobre el mantenimiento del estado. El poder y su incómodo desprecio a menudo por la ética en su consejo escrito a los gobernantes de su tiempo. Algunos pensadores posteriores, como Jean-Jacques Rousseau, creen que la verdadera contribución de Maquiavelo al pensamiento político y filosófico fue exponer más que Celebrar la falta de ética que prevalece en la gobernabilidad. Algunos estudiosos modernos señalan que el éxito de Maquiavelo en la escritura de comedias teatrales populares y mordaces es una prueba de su lado satírico y sus observaciones políticas también deben considerarse de esta manera.
Uno de los logros de Maquiavelo es que a veces se lo ve como un prototipo del investigador o científico empírico moderno. Construyó sus generalizaciones a partir de sus experiencias de primera mano en el ámbito de la política del Renacimiento y de los hechos históricos. Maquiavelo enfatizó la inutilidad de la teorización imaginativa y, en cambio, observó, de manera realista, cómo se podía mantener efectivamente el poder político. Simplemente describió lo que realmente hicieron los gobernantes para mantener sus estados, y lo hizo con un "espíritu científico" mientras ignoraba cualquier pregunta sobre si esas acciones eran buenas o malas. A este respecto, se podría decir que su objetivo era descubrir y observar lo que realmente estaba sucediendo, y que prefería ver el mundo desde una perspectiva empírica y realista, en lugar de idealista.
