La expansión hacia el oeste en la historia de Estados Unidos explotó por varias razones. Primero, provino de la presión de la población y el deseo de más tierras, particularmente tierras agrícolas de calidad. La expansión también fue motivada por la ideología religiosa y cívica y las fuerzas en conflicto sobre la cuestión de la esclavitud y su existencia continua. Según UShistory.org, la expansión creció con el descubrimiento de oro en los territorios occidentales.
Con la Compra de Louisiana y las posteriores adquisiciones de tierras, el territorio de los Estados Unidos creció exponencialmente en la primera mitad del siglo XIX. Las poblaciones amontonadas en la costa este vieron grandes oportunidades para mudarse a áreas más expansivas donde la tierra era barata y más cultivable que en el este, particularmente en Nueva Inglaterra. Como lo señaló UShistory.org, “el deseo de tierra llevó a los aspirantes a hacendados a la frontera. Cuando se descubrió oro en California en 1848, el número de migrantes aumentó aún más ".
La ideología también funcionó poderosamente. Con Manifest Destiny y la Doctrina Monroe, muchos estadounidenses se sintieron con derecho a tomar tierra en el oeste, que de alguna manera les pertenecía fundamentalmente. Este sentido del destino a menudo fue incitado por un sentido prevaleciente de superioridad racial sobre los pueblos que habitaban esos territorios. Los nativos americanos fueron considerados salvajes, y los motivos económicos para la expansión se justificaron aún más por el esfuerzo de "civilizarlos" y convertirlos al cristianismo.
La esclavitud fue otro factor. A mediados del siglo XIX, los debates sobre la esclavitud en el Congreso eran extremadamente polémicos. Varios compromisos evitaron los conflictos, cada uno tratando de preservar el tenue equilibrio entre los estados libres y esclavos. Con los territorios occidentales, cada lado vio la oportunidad de difundir su agenda particular. El resultado quizás no fue más devastador que en Kansas, donde colonos pro esclavitud y antiesclavistas se enfrentaron en una violenta confrontación sobre el estado futuro del estado. Esto se conoció como "Bleeding Kansas", según lo declarado por la Asociación Americana de Antropología.
