El gobierno Meiji de Japón creó un gobierno altamente centralizado y burocrático. Instituyó: una Constitución con un Parlamento electo; transporte y comunicación bien desarrollados; una población más educada; la destrucción del sistema feudal que había existido durante siglos; un sector industrial establecido basado en la última tecnología; y la creación de un poderoso ejército y marina.
La era feudal de Japón se detuvo abruptamente en 1868 por las potencias occidentales como los Estados Unidos, y también desde Europa forzó la apertura de las fronteras japonesas. En la historia japonesa en este momento, el líder de más alto rango se llamaba shogun, o gran general. El shogun tuvo que renunciar a su poder y fue reemplazado por el emperador. El emperador se hacía llamar meiji. Meiji significa "regla iluminada" en japonés. Con la reinstalación del emperador como la máxima autoridad en la tierra, se suponía que debía comandar y dirigir al pueblo japonés.
En realidad, un grupo de asesores imperiales tomó muchas decisiones por el país. Estos asesores abolieron el sistema feudal haciendo lo siguiente: eliminar los privilegios de clase; instituir impuestos en forma de moneda en lugar de arroz; la construcción de una serie de fábricas y puertos en todo el país; instituir la educación obligatoria; y viajar al extranjero para estudiar cómo España, Alemania, Francia y los Estados Unidos dirigieron sus asuntos.
La muerte del emperador en 1912 significó el fin de la era Meiji en Japón. Para este momento, el liderazgo de la sombra de Japón había hecho grandes avances para convertirse en una gran potencia mundial a pesar de que no recibió el respeto internacional que deseaba.
