América se expandió hacia el oeste desde las 13 colonias porque la nación en crecimiento necesitaba más espacio para una población en aumento y más recursos naturales. La compra en 1803 del territorio de Louisiana incrementó enormemente el espacio disponible para pioneros y colonos y los Estados Unidos ofrecieron incentivos para que los empresarios se mudaran hacia el oeste y establecieran sus propias granjas. El Destino Manifiesto era la creencia de que América estaba destinada a expandirse hacia el oeste para llenar el continente.
El aumento de la población y el desplazamiento hacia el oeste causaron rápidamente una serie de problemas para la nación joven. Primero, las tierras en las que se mudaban los colonos habían sido ocupadas por tribus nativas americanas durante siglos, y en muchos casos estos residentes nativos fueron trasladados a la fuerza hacia el oeste u ofrecieron una miseria por sus tierras. Atrocidades como el Sendero de las lágrimas, una marcha forzada de nativos americanos desplazados, causó la muerte de miles de personas para que los colonos puedan apoderarse de tierras valiosas.
La expansión hacia el oeste abierto y sin ley trajo problemas adicionales que finalmente desgarraron al país. En las antiguas colonias, se trazaron líneas claras que separaban los estados esclavistas de los estados libres, y ambos lados querían expandir su influencia sobre los nuevos territorios. Los desacuerdos sobre qué nuevos estados entrarían en la Unión como estados libres o esclavizados finalmente llevaron a la violencia, intentos fallidos de compromiso y la Guerra Civil.
