Los estados fronterizos, que no se habían separado, pero separaban a Estados Unidos de los estados confederados, eran de gran importancia para la estrategia de guerra del Norte. Para ganar la guerra, el Ejército de la Unión la necesidad de atravesar los estados fronterizos para invadir el sur y, debido a las simpatías de los confederados, había una preocupación del norte por marchar a través de un territorio potencialmente hostil. Los estados fronterizos también contenían la mayor parte de los alimentos y el combustible del Sur y tres cuartas partes de su capacidad industrial.
Los cuatro estados fronterizos originales, todos los cuales permanecieron como estados esclavos al inicio de la guerra en 1861, fueron Delaware, Kentucky, Maryland y Missouri. Delaware permaneció leal a la Unión y Kentucky reclamó neutralidad. Debido a que Delaware controlaba el acceso a la ciudad de Filadelfia y la frontera norte de Kentucky se extendía por 500 millas a lo largo del río Ohio, estos dos estados tenían un gran valor estratégico y logístico para el norte.
Maryland representó una amenaza particular para una victoria del Norte porque rodeaba la capital de la Unión y una parte significativa de su población apoyaba la causa Confederada. Aunque Maryland siguió siendo parte de la Unión, lo hizo bajo coacción. El presidente de los Estados Unidos, Abraham Lincoln, suspendió el recurso de hábeas corpus y declaró la ley marcial. Esto permitió a las tropas de la Unión detener a líderes secesionistas y simpatizantes de la Confederación sin el debido proceso. El cuarto estado fronterizo de Missouri fue persuadido de permanecer como parte de la Unión por una ocupación incómoda del estado por parte de las tropas del Norte.
Para 1863, se creó un estado fronterizo adicional cuando la parte noroeste del estado Confederado de Virginia se negó a apoyar la causa secesionista y se separó para formar el estado de Virginia Occidental. El nuevo estado se recibió oficialmente en la Unión a través de un proyecto de ley de estado promulgado por el Congreso y firmado por el Presidente Lincoln.
