Algunas de las razones del fracaso de la distensión fueron su percepción de que era un alojamiento, el desafío continuo a la hegemonía de los Estados Unidos y la amenaza de una comunidad internacional del tercer mundo cada vez más hostil y diversa. un mayor enfoque en la normalización de las relaciones estadounidenses y soviéticas en lugar de reemplazarlas por algo mejor. Los Estados Unidos abandonaron su política de distensión cuando las fuerzas soviéticas invadieron Afganistán y las tensiones entre las dos grandes potencias volvieron a los niveles anteriores de la Guerra Fría.
Después de la invasión soviética de Afganistán, los Estados Unidos boicotearon los Juegos Olímpicos de verano de 1980 celebrados en Moscú. El presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter, también comenzó a brindar apoyo financiero al general Muhammad Zia-ul-Haq, el presidente de Pakistán, como medio para canalizar la ayuda a los combatientes regionales de los muyahidines que se resistían a la invasión soviética. El nuevo presidente electo de los EE. UU., Ronald Reagan, ganó la Casa Blanca en las elecciones de 1980 en una plataforma que no prometió más concesiones de estilo detente a los soviéticos.
