La Declaración de Independencia estableció una evaluación formal de las quejas contra el gobierno británico y declaró que, debido a que sus derechos habían sido violados repetidamente, las 13 colonias norteamericanas estaban declarando formalmente su independencia del gobierno británico. Tenía el beneficio adicional de reunir a todas las colonias como un grupo unificado y justificar la intervención de futuros aliados, como Francia.
Mientras que los británicos habían establecido las colonias americanas principalmente para expandir la economía británica, Gran Bretaña ignoró su gobierno, especialmente durante el siglo XVIII. Cuando los británicos intentaron instituir impuestos serios en 1763, los colonos se sorprendieron y protestaron. La queja principal de la que se quejaron los colonos fue la falta de voz en Gran Bretaña. Estaban acostumbrados a ser relativamente independientes y les molestaba ser tratados como un territorio imperial.
Sin embargo, las colonias estaban en diferentes etapas de protesta. En Massachusetts, ya había habido una rebelión abierta contra los británicos, mientras que Nueva York y Nueva Jersey estaban pobladas en gran parte por los leales a los británicos. La Declaración de Independencia ayudó a convencer a las colonias más renuentes de que ahora era el momento de levantarse contra el gobierno británico. Para el 2 de agosto de 1776, 55 hombres que representan a las 13 colonias habían firmado el documento. Un hombre final, Matthew Thornton de New Hampshire, lo firmó el 4 de noviembre de 1776.
