El gobierno maya destacó el control de las operaciones gubernamentales y los asuntos políticos, principalmente a nivel estatal; el liderazgo derivado de las ciudades-estado individuales de líderes militares llamados naceros y sumos sacerdotes o reyes, que gobernaron como individuos o en grupos. Típicamente, cada ciudad-estado bajo control maya combinó el gobierno militar con la ley religiosa. Aunque algunos estados mayas gozaban de autonomía, otros quedaron bajo el control de unidades más grandes llamadas ciudades capitales.
Junto con los nacoms, figuras nobles como reyes y sacerdotes formaron la parte superior de la jerarquía del gobierno maya. Nacoms cumplio condenas de tres años. Durante su mandato como líderes, los nacoms supervisaron las operaciones militares de sus estados gobernados. Desarrollaron estrategias militares para operaciones a corto y largo plazo, y organizaron tropas para peleas. Las ciudades-estado mayas carecían de ejércitos permanentes, pero llamaron a los soldados de la reserva para luchar cuando fuera necesario. Cerca de 20 unidades estatales existían en la estructura del gobierno maya. Estos estados presentaron diseños similares con centros urbanos definidos y áreas rurales externas. Los civiles dentro de las ciudades-estado disfrutaban de la protección de los líderes y, a su vez, de la seguridad, pero enfrentaban repercusiones por desobedecer los mandatos de los superiores. Las ciudades-estado ganaron el liderazgo religioso a través de una estructura similar. Un solo sumo sacerdote instruyó a grupos de sacerdotes, llamados batabs, para llevar a cabo funciones administrativas y planificar eventos y actividades religiosas. Los consejos locales, formados por funcionarios de la ciudad y agentes de policía ayudaron a los batabs a organizar y hacer cumplir las leyes.
