El nombre original del Álamo era San Antonio de Valero. Sirvió como una misión utilizada por los sacerdotes católicos españoles desde su construcción en 1744 hasta 1793, cuando se convirtió en un fuerte.
En los siglos XVII y XVIII, Texas formaba parte del imperio español. Por razones tanto religiosas como políticas, los sacerdotes de la iglesia católica española comenzaron la construcción de iglesias en Texas para convertir a la población nativa americana. El propósito de esto no era solo difundir la fe católica, sino cambiar la cultura de la gente local para que se parecieran más al español.
La enfermedad y la integración con los inmigrantes españoles dejaron pocos conversos nativos americanos en la década de 1790. San Antonio de Valero fue secularizado y entregado al gobierno local español. Luego se convirtió en un hospital y un puesto militar. Fue durante este tiempo que se hizo conocido como "El Álamo", después de la ciudad natal de su primera guarnición, el Álamo de Parras. En 1821, México, del cual Texas aún era parte, declaró su independencia de España. El Álamo fue utilizado como una guarnición para las tropas mexicanas hasta que el fuerte fue capturado por los rebeldes durante la Guerra de Independencia de Texas en 1836.
