El Imperio ateniense comenzó a declinar después de que la Liga griega derrotara al Imperio Persa. La Liga del Peloponeso liderada por Esparta desafió su ascensión, derrotando a Atenas después de casi un siglo de guerra.
Atenas adaptó su cultura y su ejército para usar algunas de las buenas ideas tácticas y tecnologías del Imperio Persa, especialmente su poderosa marina. Con esto, se asoció con otras ciudades-estado griegas para formar la Liga Deliana. Más y más atenienses se sintieron atraídos a vivir en la ciudad, eliminando gran parte de la reserva de soldados de granjeros /hoplitas de los que podían sacar. En cambio, Atenas creó un ejército permanente, complementándolo con mercenarios de las nuevas colonias que creó en toda la región mediterránea.
Alarmada, Esparta se unió a las otras ciudades-estado griegas para formar la Liga del Peloponeso, con la intención de contrarrestar a Atenas. Los dos bandos lucharon varias guerras entre el 431 y el 338 aC, con el tiempo debilitando a todos los griegos. En última instancia, Atenas perdió la mayor parte de sus colonias y, por lo tanto, la mayor parte de su riqueza. Con las ambiciones atenienses derrotadas, Esparta se convirtió en la cultura dominante en Grecia, y Atenas comenzó a buscar un tipo diferente de dominación. La edad de oro de la filosofía de Atenas comenzó en el momento en que cayó el imperio ateniense.
Desafortunadamente para los griegos, los macedonios aprovecharon la nueva debilidad del griego. Arrastrándose hacia el sur, Felipe II de Macedonia comenzó con la diplomacia y pasó a la guerra para apoderarse de Grecia una ciudad a la vez, uniéndolo en última instancia como Atenas no podía. Contrató al filósofo ateniense Aristóteles para que enseñara a su hijo y heredero Alejandro, quien creció para ser Alejandro Magno.
