Según Scientific American, el peptidoglicano es la sustancia que forma las paredes celulares de las bacterias. El polímero está compuesto principalmente de aminoácidos y azúcares. El peptidoglicano es un componente crucial de las bacterias, e influye en varias facetas diferentes de su biología. Los científicos utilizan las diferencias en las paredes celulares basadas en peptidoglicanos para clasificar diferentes especies bacterianas.
Scientific American explica que la pared celular del peptidoglicano cumple una función similar a la de la piel de los humanos. La pared celular limita el tamaño y la forma de la célula bacteriana y ayuda a repeler los organismos invasores. Las células bacterianas son similares a las burbujas de sal en un lago de agua dulce. Si las paredes celulares no mantienen el ambiente externo separado del ambiente interno, las células tienden a absorber agua dulce en un intento de alcanzar el equilibrio osmótico. Si las paredes celulares se dañan y se permite agua fresca dentro de la célula, es probable que se rompa. Los científicos llaman a esta eventualidad la lisis osmótica.
Los científicos usan este principio para combatir las bacterias. Las bacterias normalmente reparan el daño a sus paredes celulares, lo que previene la lisis osmótica; Sin embargo, Scientific American afirma que la penicilina, uno de los antibióticos más antiguos y útiles del mundo, actúa evitando que las células bacterianas reparen el daño a la pared celular. A medida que estas secciones dañadas comienzan a acumularse, el sello alrededor de las bacterias falla, causando la muerte de las bacterias.
