El peróxido de hidrógeno mata las bacterias al oxidar sus paredes celulares, robándoles los electrones y rompiendo sus estructuras químicas. El peróxido de hidrógeno es un compuesto con dos átomos de hidrógeno y dos átomos de oxígeno. Es muy similar al agua, pero tiene un átomo de oxígeno adicional que se elimina fácilmente para reaccionar con su entorno, a menudo en formas que son destructivas para los organismos circundantes.
El oxígeno destructivo en el peróxido de hidrógeno se conoce como un radical libre. El grupo peróxido, que se compone de dos iones de oxígeno, reacciona con las paredes celulares bacterianas y las estructuras de otras células. Cada átomo de oxígeno tiene un electrón no pareado, que es altamente inestable y lo hace extremadamente reactivo.
Si bien el peróxido de hidrógeno es un desinfectante común debido a sus propiedades destructoras de bacterias, es peligroso para las células humanas y para las bacterias. Daña el tejido circundante si se deja en una herida durante demasiado tiempo. En concentraciones más altas, es corrosivo. Sin embargo, el cuerpo tiene algunas defensas contra esta actividad, que produce la formación de espuma que a menudo se observa después de la aplicación de peróxido de hidrógeno.
El cuerpo humano tiene ciertas enzimas que ayudan a descomponer los peróxidos antes de que causen demasiado daño, ya que estos radicales libres se forman naturalmente durante la respiración aeróbica. El enfoque en los antioxidantes de la dieta en los últimos años se debe a los radicales libres metabólicos que dañan las células humanas de la misma manera que el peróxido fabricado.
