Algunos ejemplos de saprófitos son las bacterias que subsisten con los desechos humanos, el hongo de la tapa de tinta y las plantas no fotosintéticas, como las pipas indias y las plantas de gnomos. Saprophyte es un nombre un tanto anticuado: hongos una vez llamados saprófitos ahora se llaman saprobes, y las plantas que antes se llamaban saprófitos ahora se llaman micotróficas.
Los saprofitos son organismos que subsisten de la materia muerta. El término originalmente cubría todos esos organismos, y todavía se usa de esa manera en algunos contextos. Las bacterias, hongos y plantas que alguna vez fueron llamados saprófitos no tienen ninguna relación genética. Sin embargo, las plantas que se clasificaron como saprófitos utilizan hongos saprobianos para obtener sus nutrientes en lugar de la fotosíntesis. Los hongos sapróbicos y las bacterias saprófitas obtienen sus nutrientes directamente de la digestión del material muerto. Su alimentación descompone el material y ayuda a enriquecer el suelo circundante.
