Un agente microbicida mata microorganismos como las bacterias, mientras que un agente microbiostático solo prohíbe el crecimiento de dichos microorganismos. En presencia de microbiostáticos, los microorganismos eventualmente mueren debido a la falta de reproducción. Los microbicidas son irreversibles y letales, mientras que los microbiostáticos son reversibles.
Tanto los microbicidas como los microbiostáticos pertenecen a la categoría de antimicrobianos. Algunos agentes químicos microbicidas son el gas venenoso óxido de etileno, cloro, alcoholes y formaldehído. Los agentes microbiostáticos incluyen aditivos alimentarios que se utilizan para la conservación de alimentos. El calor a menudo se usa como un agente microbicida, mientras que el frío a veces es un agente microbicida pero comúnmente es más un agente microbiostático.
