Los alelos dominantes siempre se expresan en el organismo, mientras que los rasgos recesivos tienden a expresarse solo cuando el alelo dominante no está presente. La relación entre los genes dominantes y recesivos se describe en la Ley de Segregación. Según lo relatado por About.com, Gregor Mendel observó nueve rasgos diferentes entre sus plantas de guisantes y descubrió que ciertos rasgos, como el color de la vaina, se reproducían solo cuando estaban presentes dos alelos recesivos.
Los organismos que se reproducen sexualmente llevan dos copias de cada gen en su ADN. Cuando estas dos copias son iguales, o "homocigotas", su efecto es producir cualquier rasgo con el que se identifiquen los genes. Sin embargo, cuando se emparejan diferentes versiones del gen, lo que generalmente ocurre es que un gen se expresa a expensas del otro. El rasgo expresado se describe entonces como dominante.
Al aislar cuidadosamente nueve rasgos separados en sus plantas de guisantes, Mendel pudo demostrar que cada rasgo, como la altura de la planta y el color de la vaina, se reproducía en plantas autofertilizadas. Sin embargo, cuando las plantas fueron fertilizadas de forma cruzada, sus rasgos no se mezclaron; Las plantas altas y cortas no producen plantas de altura media, por ejemplo. En cambio, según Genome.gov, tres de cada cuatro crías eran altas. En este caso, tall era un alelo dominante.
