La definición médica de sordera legal es de 66 a 85 decibeles de pérdida auditiva. En la escala de los grados de pérdida auditiva, esto se considera grave. Cualquier cosa por encima de los 85 decibeles de pérdida de audición se considera profunda. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU., Solo aquellos cuya discapacidad auditiva les impide comprender el habla y el lenguaje tienen algún nivel de sordera.
Aquellos que se consideran legalmente sordos tienen una dificultad extrema para entender el habla, incluso con la ayuda de audífonos. En el nivel profundo, no es probable que los audífonos contribuyan a una mejora significativa en la capacidad de escuchar. Se estima que hasta una quinta parte de la población estadounidense tenía una pérdida de audición lo suficientemente grave como para impedir la comunicación. Aunque ser legalmente sordo está asociado con ser clasificado médicamente como sordo, también existen factores sociales y psicológicos al considerar el nivel de pérdida auditiva. La percepción cultural de la calidad de la audición puede llevar a que un individuo sea clasificado como sordo desde una perspectiva sociológica, aunque el individuo no haya sido diagnosticado como clínicamente sordo. Lo mismo ocurre con la psicología individual. Es posible que los individuos se convenzan de que son sordos aunque la evidencia médica sugiera lo contrario.
