Aunque algunas fuentes históricas han exagerado las disparidades en la sociedad francesa prerrevolucionaria, el Antiguo Régimen Francia, sin embargo, estaba profundamente estratificado. Estaba dividido en tres niveles formales: el primer estado era la Iglesia católica, el segundo era la nobleza, mientras que el tercero estaba compuesto por todos los demás.
En los años previos a la revolución francesa, la Iglesia en Francia era extremadamente poderosa, influyente y rica. Poseía aproximadamente el 15 por ciento de la tierra y no pagaba impuestos al estado. La nobleza francesa, como la iglesia, disfrutaba de muchos privilegios que no estaban disponibles para las clases comunes. Entre los más significativos de estos se encuentran el derecho a juicio por jurado y la exención de impuestos. Si bien no todos los nobles estaban exentos de impuestos, los más ricos estaban. Aunque la mayoría de la nobleza era aristocracia hereditaria, también había algunos que dependían de la riqueza adquirida en lugar de la heredada. La nobleza también poblaba las poderosas y lucrativas oficinas de la iglesia.
Para la época de la revolución, el 80 por ciento de la población francesa consistía en campesinos, un 8 por ciento más representaba a los pobres urbanos y otro 8 por ciento era la clase burguesa recién llegada. Los campesinos pagaban la gran mayoría de los impuestos, no tenían prácticamente ningún recurso político y sufrían de pobreza constante, escasez de alimentos e inflación rabiosa. La servidumbre también todavía existía en Francia, siendo un estado que había perdido todo derecho a la protección militar y existía únicamente para enriquecer a la nobleza. Las desigualdades de la sociedad de Ancien Régime fueron, por lo tanto, muy importantes para fomentar el llamado revolucionario al cambio social y político.
