La crítica social aparece en muchos medios, con el arte, la música, la literatura y los académicos a menudo siendo las fuentes más visibles. Entre las obras literarias más famosas de la crítica social se encuentran "La granja de animales" de George Orwell, "Historia de dos ciudades" de Charles Dickens y "Tiempos difíciles", "El mundo feliz" de Aldous Huxley y "La selva" de Upton Sinclair. En el ámbito de la pintura, muchas obras de crítica social se encuentran dentro del movimiento llamado "realismo social".
Por definición general, la crítica social es cualquier expresión o modo de crítica que expone y delinea las fuentes de mal o injusticia social. A menudo, dichas obras deben ubicarse dentro del contexto histórico que las produjo. La "Granja de animales" de Orwell, por ejemplo, busca exponer la hipocresía y el fracaso de la aplicación del comunismo en el siglo XX, mientras que "La cabaña del tío Tom" de Harriet Beecher Stowe destaca los males de la esclavitud estadounidense de mediados del siglo XIX.
En la música, la crítica social es un elemento dominante dentro del espíritu rebelde del punk rock, así como en las estilizaciones frecuentemente analíticas y racialmente conscientes del rap. En pintura, la crítica social se remonta a los primeros modernistas e impresionistas, con pintores como Manet y Toulouse-Latrec que representan a la desesperada ciudad del bebedor de absenta.
En los Estados Unidos, el realismo social realmente se arraigó durante la era de la Gran Depresión, cuando los miembros de la famosa Escuela Ashcan ofrecieron destellos de pobreza y vida urbana sin romanticismo. En lo académico, algunos de los críticos sociales más destacados provienen de la tradición marxista, como la Escuela de Frankfurt, y se centran en los abusos percibidos y la hegemonía cultural de la sociedad capitalista.
