Como muchas otras aves, los búhos logran el vuelo batiendo sus alas. Los búhos, sin embargo, tienen una adaptación especial que les permite volar casi en silencio y tomar presas por sorpresa en las noches oscuras.
El vuelo de aleteo en las aves, incluidos los búhos, implica una carrera descendente y una carrera ascendente. La carrera descendente es un movimiento hacia abajo y hacia adelante que impulsa al ave hacia adelante. Los extremos de las plumas primarias se separan durante la carrera ascendente y el ala se dobla hacia adentro hacia el cuerpo para reducir la resistencia.
En la mayoría de las aves, el aire pasa sobre la superficie del ala, creando turbulencia y un sonido apresurado. Sin embargo, el borde anterior de un primario de búho es similar a un peine, mientras que el borde opuesto tiene franjas suaves. Esta franja rompe la turbulencia y reduce el sonido, haciendo que el vuelo de la lechuza sea casi silencioso.
Uno de los beneficios del vuelo casi silencioso es la posibilidad de sorprender a las presas en un ambiente oscuro. La ausencia de sonido también significa menos interferencia con el propio sentido de la audición del búho, lo que le da al ave una mejor agudeza auditiva.
No todos los búhos son nocturnos. Algunas especies nativas de regiones lejanas del norte, como el búho nival y el gran búho gris, son al menos parcialmente diurnas. Esto es en parte el resultado de menos horas de oscuridad durante el verano ártico. En estas especies, los bordes de las plumas en forma de peine están ausentes.
