Cornelius Vanderbilt aparentemente trató mal a sus empleados, ofreciéndoles salarios muy bajos y malas condiciones de trabajo. Vanderbilt fue percibido por sus contemporáneos como un personaje despiadado que pasaba muy poco tiempo preocupándose por la percepción de la gente sobre él.
Vanderbilt era un magnate de los negocios del siglo XIX que construyó su fortuna en el transporte marítimo y en los ferrocarriles. Era un millonario hecho a sí mismo y un filántropo que era conocido por su carácter áspero. Vanderbilt fue una de las personas más ricas de la historia de América y fundó la Universidad de Vanderbilt. Al momento de su muerte en 1877, su patrimonio neto era de $ 105 millones, que era aproximadamente 1/87 del Producto Nacional Bruto de los Estados Unidos.
